Alfonso XIII firmó un Real Decreto el 6 de febrero de 1926 por el que se creaba oficialmente la Fiesta del Libro Español, que se celebraría en la fecha que entonces se creía que había nacido Cervantes, el 7 de octubre.
La idea original fue del escritor valenciano Vicente Clavel Andrés, proponiéndola a la Cámara Oficial del Libro de Barcelona. Poco después, en 1930, se instaura definitivamente la fecha del 23 de abril como Día del Libro. La celebración arraigó rápidamente en Barcelona y se extendió por toda Cataluña, aunque el propósito oficial se fue diluyendo poco a poco al coincidir con el día del santo Patrón, conocido como Diada de Sant Jordi (Día de San Jorge), mientras en otras zonas la fiesta se mantenía con escasa importancia o incluso desaparecía. Con el tiempo se hizo tradicional en Cataluña el intercambio y regalo de rosas y libros entre parejas y personas queridas en esa fecha.
La idea de celebrar en el mundo el «Día Internacional del Libro«, fue una propuesta de la Unión Internacional de Editores (UTE), y presentada por el Gobierno Español a la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura.
La «Conferencia General de la UNESCO» aprobó, en unanimidad, proclamar el 23 de abril de cada año como el «Día Mundial del Libro y del Derecho de Autor«, para estimular aquellas manifestaciones que persiguen la creación o el fortalecimiento de las infraestructuras de producción y difusión de libros.Eso sí, siempre con el fin máximo de promover la lectura y el derecho de autor. Este último punto tiene como objetivo fomentar el respeto a los derechos de propiedad intelectual, tan amenazados en estos tiempos.
El 23 de abril de 1616 fallecían Cervantes, Shakespeare (segun el calendario juliano, que sería el 3 de mayo del calendario gregoriano)y el Inca Garcilaso de la Vega. También en un 23 de abril nacieron – o murieron – otros escritores eminentes como Maurice Druon, K. Laxness, Vladimir Nabokov, Josep Pla o Manuel Mejía Vallejo. Por este motivo, esta fecha tan simbólica para la literatura universal fue la escogida por la Conferencia General de la UNESCO para rendir un homenaje mundial al libro y sus autores.
Los países de habla hispana no sólo celebran el 23 de abril como el día del libro, sino que además han proclamado esta fecha como «Día del Idioma», con el objetivo de impulsar el uso de la lengua castellana. Hoy son más de ochenta países los que celebran este día.
El 23 de abril de 2009 Beirut fue erigida como «Capital Mundial del Libro», permaneciendo en el cargo hasta la misma fecha de 2010 en la que será sustituida por Ljubljana.
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